Bayle era filho de um ministro calvinista e abraçou brevemente o catolicismo romano em 1669. Ele atuou como tutor, então ensinou filosofia (1675-81) na Academia Protestante de Sedan. Depois de se mudar para Roterdã em 1681 para ensinar filosofia e história, publicou (1682) suas reflexões anônimas sobre o cometa de 1680, ridicularizando a superstição de que os cometas pressagiam a catástrofe. Ele também questionou muitas tradições cristãs, despertando assim a ira de um colega calvinista, Pierre Jurieu. O pedido de Bayle por tolerância religiosa (até mesmo para ateus) acabou convencendo Jurieu de que Bayle era um ateu disfarçado. O abismo entre os dois estava completo quando Bayle defendia uma atitude conciliatória em relação ao governo anti-calvinista de Luís XIV; em 1693, Bayle foi privado de seu cargo de professor em Rotterdam.
Depois disso, Bayle dedicou-se ao seu famoso Dictionnaire, aparentemente um suplemento ao dicionário de Louis Moreri, mas de fato um trabalho de considerável originalidade. Neste trabalho enciclopédico, os próprios artigos - sobre religião, filosofia e história - são pouco mais que exposições sumárias. A maior parte do Dictionnaire consiste em citações, anedotas, comentários e anotações eruditas que habilmente desfazem qualquer ortodoxia contida nos artigos. Foram veiculadas objeções veementes, particularmente ao artigo “Davi”, ao viés em favor do ceticismo, do ateísmo e do epicurismo do pirrônico (radical), e ao uso das Escrituras para introduzir indecências. Esse método oblíquo de crítica subversiva foi adotado pelos enciclopedistas do século XVIII.
Bayle estava convencido de que o raciocínio filosófico levou ao ceticismo universal, mas que a natureza compeliu o homem a aceitar a fé cega, uma visão extremamente popular no início do século XVIII. Os últimos anos de Bayle foram perturbados por alegações de que ele estava conspirando com a França para separar os holandeses de sua aliança anglo-austríaca. Em sua morte, no entanto, inimigo e amigo lamentaram a morte de um grande intelectual.
Fonte: Britannica
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