Educado em casa por sua mãe durante grande parte de sua infância, Collins se interessou cedo pela ciência. Ele recebeu um BS da Universidade da Virginia (1970), foi para a Universidade de Yale para ganhar um mestrado e um Ph.D. (1974), e ganhou um MD (1977) na Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill. Em 1984, Collins ingressou na equipe da Universidade de Michigan em Ann Arbor como professor assistente. Seu trabalho em Michigan lhe renderia a reputação de um dos maiores pesquisadores de genética do mundo. Em 1989, ele anunciou a descoberta do gene que causa fibrose cística. No ano seguinte, uma equipe liderada por Collins encontrou o gene que causa neurofibromatose, um distúrbio genético que gera o crescimento de tumores. Ele também atuou como pesquisador líder em uma colaboração de seis laboratórios que em 1993 descobriram o gene que causa Coréia de Huntington, uma doença neurológica.
Em 1993, Collins, então professor catedrático, deixou Michigan para assumir o cargo de chefe do Instituto Nacional de Pesquisa do Genoma Humano (NHGRI) do NIH, que havia começado a trabalhar no HGP três anos antes com o objetivo declarado de completar o projeto de sequenciamento em 15 anos a um custo de US $ 3 bilhões, coordenando o trabalho de uma série de líderes acadêmicos. centros de pesquisa em todo o país, em colaboração com o Departamento de Energia dos EUA e o Wellcome Trust de Londres. Impulsionado por um interesse sincero em pesquisas de sucesso que poderiam ajudar a humanidade, Collins era uma escolha óbvia para o trabalho, e ele aceitou de bom grado um corte de salário considerável para participar de um projeto histórico.
A necessidade de um esforço do governo foi questionada quando uma operação rival, A Celera Genomics, surgiu em 1998 e parecia estar trabalhando ainda mais rapidamente que o HGP na decifração da sequência do ácido desoxirribonucleico humano (DNA). Encabeçado pelo geneticista e pelo homem de negócios americanos J. Craig Venter, um ex-cientista do NIH, Celera havia desenvolvido seu próprio método mais rápido - embora alguns cientistas, Collins entre eles, questionassem a precisão do trabalho. No entanto, no final, os esforços públicos e privados se uniram. Em 26 de junho de 2000, Collins, Venter e US Pres. Bill Clinton reuniu-se em Washington, DC, para anunciar que o rascunho da sequência do DNA no mapa genético humano havia sido completado através do esforço combinado do consórcio público de pesquisa de Collins e da empresa privada de Venter. O avanço foi saudado como o primeiro passo para ajudar os médicos a diagnosticar, tratar e até prevenir milhares de doenças causadas por distúrbios genéticos. Em abril de 2003, após uma análise mais aprofundada da sequência, o HGP chegou ao fim. O anúncio da conclusão do HGP coincidiu com o 50º aniversário do geneticista e biofísico norte-americano James D. Watson e com a publicação do biofísico britânico Francis Crick sobre a estrutura do DNA.
Cristão praticante, Collins expressou livremente o temor que experimentou como líder no desdobramento de um dos mistérios da vida. Conforme surgiram preocupações sobre as implicações morais e éticas da pesquisa que ele havia conduzido, Collins ativamente advertiu contra o uso indevido da informação genética. Em audiências no Congresso em julho de 2000, Collins pediu a aprovação da lei federal para estabelecer diretrizes sobre como a informação genética dos indivíduos poderia ser tratada. "O potencial para o mal é muito bom", disse ele. Em 1º de agosto de 2008, Collins renunciou ao cargo de diretor do NHGRI para buscar oportunidades de pesquisa mais amplas e flexíveis. Em outubro de 2009, após sua confirmação no Senado para chefiar o NIH, Collins foi nomeado pelo Papa Bento XVI para o Pontifícia Academia de Ciências, uma organização que promove o avanço na compreensão fundamental das questões científicas e a investigação de questões éticas e filosóficas associadas à ciência.
Fonte: Britannica
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