John Harvard era filho de um açougueiro e da filha de um comerciante de gado e vereador de Stratford-on-Avon. A peste matou seu pai e a maioria de seus irmãos e irmãs em 1625. Sua mãe se casou novamente, e John foi enviado por sua mãe e padrasto para o Emmanuel College, em Cambridge, em 1627. Ele se formou em 1631 e recebeu um mestrado em 1635. Ele se casou em 1636 e partiu para a Nova Inglaterra no ano seguinte.
Em 2 de novembro de 1637, Harvard tornou-se um homem livre de Charlestown, Massachusetts Bay Colony, onde ele foi imediatamente reconhecido como um homem instruído e piedoso. Ele serviu como pastor assistente da Primeira Igreja de Charlestown, e foi nomeado membro do comitê para ajudar a compilar o Corpo de Liberdades.
Harvard havia herdado consideráveis propriedades na Inglaterra e ele era mais rico do que a maioria de seus contemporâneos coloniais. Quando ele morreu de tuberculose um pouco menos de um ano depois de chegar em Charlestown, ele deixou uma propriedade de cerca de £ 1.600. Em seu testamento, ele determinou que metade de seu dinheiro, junto com sua coleção de literatura clássica e teológica, fosse dada a uma escola recém-criada na cidade vizinha de New Towne, que logo seria rebatizada como Cambridge. A escola havia sido fundada em 1636, e o presente de Harvard assegurou sua operação contínua. Em 1639, o Tribunal Geral de Massachusetts decretou que a escola fosse nomeada Faculdade de Harvard em gratidão a seu primeiro grande benfeitor.
Em 1828, ex-alunos de Harvard ergueram um monumento de granito à memória de John Harvard, e uma estátua sentada do "sempre memorável benfeitor de aprendizado e religião na América", como Edward Everett o chamou, foi dada à Universidade de Harvard em 1884.
Fonte: Britannica
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